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BLAINE, Minnesota – Alors qu'Alex Gaugert quittait le 10e tee du TPC Twin Cities, il s'est retrouvé dans la position inhabituelle de confier son club de golf à quelqu'un d'autre.

Normalement, ce serait son travail, attraper le pilote d'Erik van Rooyen, pour qui il a passé les quatre dernières années comme caddie, alors qu'ils se préparaient à commencer leur ronde d'entraînement du mardi après-midi.

Au lieu de cela, Gaugert a échangé des coups de départ avec van Rooyen alors que les concurrents se préparaient pour le 3M Open de cette semaine.

"C'est assez surréaliste", dit Gaugert au milieu de son premier tour d'entraînement en tant que golfeur du PGA TOUR et moins de 24 heures depuis que le joueur de 30 ans a participé et s'est sorti de sa première qualification du lundi sur le PGA TOUR.

Alors qu'il se dirige vers sa balle de départ, qui a trouvé confortablement le 10e fairway, on lui pose des questions sur l'état de son jeu. «Eh, je ne sais pas. Je ne joue pas. Je m'amuse juste », dit-il avec un sourire timide.

Il est peut-être plus modeste qu'il ne le laisse entendre. Caddie à temps plein pour van Rooyen et son coéquipier de l'Université du Minnesota de 2010 à 2013, Gaugert ne trouve que quelques fois au cours du mois pour jouer. Pourtant, il a été assez vif pour terminer eagle-birdie-par et se qualifier pour les séries éliminatoires 4 contre 3 lors des qualifications du 3M Open Monday, qu'il a ensuite franchies. Il obtient généralement trois tirs lorsqu'il joue un match contre van Rooyen, même si le vétéran du TOUR devrait probablement en demander plus. Gaugert n’a perdu « qu’une ou deux fois » contre van Rooyen l’année dernière.

Après un par au 10e, Gaugert réussit un birdie au 11e et le frappe à 10 mètres de son patron en route vers un birdie au 12e par 5. Au 13ème tee, on lui demande comment il a réussi jusqu'à présent.

« Au moins, je prends contact », plaisante-t-il avec un sourire narquois confiant et confortable.

S’il y a des nerfs, Gaugert ne les montre pas. Son attitude correspond à celle d'un caddie, mais il ne porte pas son sac ni ne nettoie ses clubs. Il est dans un jeu d'argent avec van Rooyen et Dylan Fritelli – et il tient le coup.

À l'heure de la compétition proprement dite jeudi, van Rooyen s'attend à la même chose. La nature fluide de Gaugert ne le quitte jamais.

"C'est le meilleur que je l'ai vu jouer", dit-il. "... Et je pense que cela vient d'un lieu de pur plaisir."

Assez bon pour passer la coupe ?

"Oh, absolument", déclare van Rooyen, qui sera aux premières loges. Gaugert, van Rooyen et Ryan Moore sont jumelés pour les deux premiers tours. Ils prendront le départ jeudi à 14 heures, heure locale.

C'est peut-être cet état d'esprit exubérant qui a aidé Gaugert à tirer 4 sous sur les neuf derniers du Victory Links Golf Club voisin pour se qualifier pour l'Open 3M. Cela l’a certainement aidé à gérer une journée de voyage chaotique qui a failli se terminer par une heure de départ manquée.

Après que van Rooyen ait terminé T6 au championnat Barracuda dimanche, Gaugert a passé quelques heures supplémentaires au Tahoe Mountain Club pour regarder les séries éliminatoires entre Akshay Bhatia et Patrick Rodgers, dont le cadet était le frère d'Alex, Austin.

Il a quitté le cours à 17h30, avec un trajet de 90 minutes en voiture jusqu'à un vol de 20 heures à Sacramento. Son vol de correspondance à Seattle a été retardé jusqu'à près de 3 heures du matin et il a dormi par terre à côté de sa porte d'embarquement. Son avion a atterri à Minneapolis à 8h30, moins de trois heures avant son départ prévu pour les qualifications de lundi. Il est arrivé à temps pour frapper 15 balles et se qualifier pour le premier tee.

Aurait-il aimé une expérience plus douce et quelques heures de sommeil dans son propre lit ? Bien sûr, mais cette voie avait aussi ses avantages.

"Je pense que les attentes sont énormes et je suis entré avec zéro attente et j'ai bien joué", déclare Gaugert, qui vit à moins de 30 minutes en voiture de TPC Twin Cities.

Ses attentes, ou leur absence, ont semblé perdurer pour le reste de cette semaine. Il a admis que se qualifier serait « plutôt cool, honnêtement », mais il a vraiment hâte de concourir. Il regarde de près ce qui se passe sur le TOUR chaque semaine avec van Rooyen, mais il ne frappe pas les tirs et ne ressent pas la même pression. Gaugert a participé à cinq événements du Sunshine Tour en Afrique du Sud en 2015 et a raté chaque cut. Il a arrêté de jouer et a récupéré le sac de van Rooyen peu de temps après. Le duo a remporté ensemble le championnat Barracuda 2021. Le seul départ sanctionné par le PGA TOUR de Gaugert était un cut manqué au Championnat CRMC 2022 présenté par Gertens sur le PGA TOUR Canada.