Carlos Alcaraz plie le tennis à sa volonté et prend le contrôle du jeu

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Alcaraz, champion en titre du simple messieurs de l'US Open, a forcé les meilleurs joueurs du monde à s'adapter à son style de jeu, sous peine de perdre pendant longtemps.

Par Matthew Futterman

Mercredi dernier, peu après 17 heures, Carlos Alcaraz, sac de raquette sur les épaules, a bondi dans le jardin des joueurs de l'US Open, à l'extérieur du stade Arthur Ashe, comme un quarterback de lycée entrant dans la cafétéria le premier jour d'école.

Il a tapé dans les mains et a fait des câlins à de nouveaux amis et à d'anciens. Il a posé pour des selfies avec d'autres joueurs et leurs complices. Il a embrassé deux fois et a serré dans ses bras quelques enfants que son agent avait amenés. Quelques minutes plus tard, alors qu'il entamait une marche lente et remplie d'autographes vers un terrain d'entraînement, un rugissement s'éleva au-delà des hautes haies.

Moins d'un an après sa victoire éclatante à l'US Open, et un peu plus d'un mois après sa palpitante victoire en cinq sets en finale du simple à Wimbledon contre Novak Djokovic, il n'y a plus de doute : Alcaraz a définitivement poussé le tennis dans son avenir.

Djokovic, 36 ans et 23 titres en simple du Grand Chelem, sait que sa carrière est sur le point de se terminer et qu'Alcaraz, la star espagnole de 20 ans qui s'est imposée comme le nouveau standard du jeu, est à l'aube.

"On parle de notre sport depuis deux ans et, bien sûr, à juste titre parce qu'il a fait des choses qu'aucun autre adolescent, vous savez, n'a probablement jamais faites", a déclaré Djokovic à propos d'Alcaraz lors d'une interview la semaine dernière.

Au-delà de toutes les distinctions et de l'attention, Alcaraz force les meilleurs joueurs du monde à faire un choix diabolique : changer la façon dont ils se sont entraînés pour jouer pendant des années et s'adapter à lui, ou probablement passer la majeure partie de la prochaine décennie, voire plus, étouffés par un athlète qui joue sur chaque centimètre de son côté du filet et essaie de frapper des balles jusqu'à chaque centimètre de celui de son adversaire.

"Il y a beaucoup de puissance, pas beaucoup de faiblesses, mais aussi un jeu sur tous les terrains, et la transition du neutre ou de la défensive à l'offensive est si rapide", a déclaré David Nainkin, qui dirige le développement des joueurs pour la United States Tennis Association. "Et maintenant, chaque joueur sait que s'il veut rivaliser avec lui, il devra le faire aussi."

Alcaraz le sait mieux que quiconque. Il a déclaré que son objectif, en plus de gagner le plus souvent possible, était de divertir et de faire vibrer les spectateurs qui remplissent les stades pour ses matches, ce qui a également fait monter en flèche les audiences de télévision. Gagner efficacement ne suffit pas. Il veut gagner de manière spectaculaire, en mettant en valeur sa puissance, sa vitesse et son toucher partout sur le terrain.

"C'est dynamique", a répété Alcaraz à propos de son style.

Pendant des années, c'était le genre de changement qui pouvait se produire tous les cinq ans environ, même si au cours des 15 dernières années environ, Roger Federer, Rafael Nadal, Djokovic et, pendant un certain temps, Andy Murray ont transformé le sport en une mêlée exclusive de compétence et esprit. Chacun a pris un tour ou deux pour redessiner le court de tennis selon son style. Il y a d’abord eu le tir suprême et inégalé de Federer, qui s’est heurté à la puissance et au feu compétitif de Nadal, qui s’est heurté à la défense implacable et à la créativité angulaire de Djokovic, qui s’est heurté au toucher et au mouvement magiques de Murray.

Aujourd'hui, Alcaraz a commencé à rassembler les championnats les plus importants du sport et à accomplir un exploit bien plus important : forcer presque tout le monde à penser et à concourir différemment. Il est dans leur tête à chaque fois qu’ils entrent sur le terrain d’entraînement.

Les jours où il fallait gagner en frappant un gros service et en baleinant les coups droits d'un pied derrière la ligne de fond, un style qui a largement dominé le jeu à cette époque, semblent comptés, car tout le monde étudie le talent qu'il connaît, sauf blessure. sera au sommet dans un avenir prévisible.

"Il n'y aura pratiquement jamais la chance de passer de la défense à l'attaque au milieu d'un point contre lui à moins que vous ne soyez un athlète ridicule comme Novak", a déclaré en dernier Tommy Paul, l'Américain montant classé 14e au monde. semaine alors qu'il se préparait dans les Hamptons pour le dernier événement du Grand Chelem de l'année. « Tout le monde n’a désormais qu’un seul choix. Vous devez aller de l'avant et passer à l'offensive avant lui, car une fois qu'il est en attaque, vous êtes probablement grillé.